Почему драгоценные металлы драгоценные?

Каждый из нас, глядя на цены ювелирных украшений, на хранилища слитков в кино и предложения банков открывать вклады в золоте или серебре, однажды задумывался о том, почему одни металлы намного дороже других.

Чем так различаются эти полезные ископаемые, что изделия из одних тысячами тонн лежат на свалках, а другие под строжайшим надзором хранят резервы целых стран? Это не просто дань традиции или красоте. За стоимостью драгоценных металлов скрываются химия, физика, экономика и работа поколений людей со всего мира.

Сегодня мы разберёмся в том, откуда взялась эта «драгоценность».

Виды драгоценных металлов

Для начала определимся с понятиями. «Драгоценные металлы» —  это термин из ювелирного дела и экономики. У химиков в ходу другой термин — «благородные металлы». Это не совсем одно и то же.

В международной классификации благородных металлов всего восемь:

• золото
• серебро
• платина
• металлы платиновой группы (палладий, родий, рутений, иридий, осмий)

Все они также являются драгоценными. «Драгоценный» —  это более вольное понятие, теоретически применимое к любому металлу, который по какой-либо причине станет дорогим и будет пользоваться повышенным спросом.

Разница:

• Благородный металл — научный термин, который описывает восемь металлов с особыми свойствами
• Драгоценный металл — ювелирный и экономический термин, который описывает металлы, которые наиболее ценны и применимы в ювелирном деле

Все благородные — драгоценные, но, в теории, не все драгоценные обязательно должны быть благородными, хотя примеров этому в реальной жизни нет.

Зато есть пример из научной фантастики. В романе Майкла Крайтона «Штамм „Андромеда“» был вирус, который «поедал» резину и пластик. Если такой фантастический вирус вдруг появится и начнёт уничтожать, скажем, алюминий, вполне вероятно, что тот быстро превратится в драгоценный, не будучи благородным.

Поскольку мы ювелирная компания, нам удобнее рассматривать металлы именно как драгоценные. Это слово лучше отражает их суть для нашей отрасли и для людей, которым важны их эстетические свойства.

Свойства драгоценных металлов

Драгоценные металлы редко встречаются в природе и обладают особыми свойствами: не окисляются, хорошо сопротивляются агрессивной среде (кислотам, щёлочам), мягкие, пластич­ные, сочетаются с цветными драгоценными камнями и эма­лями, легко комбинируются между собой и с другими металлами и вставками, гипоаллергенны.

Основными материалами для изготовления ювелирных изделий служат золото, серебро, платина и палладий. Остальные металлы (напри­мер, родий) используются в качестве защитно-декоративных покры­тий или добавок в сплавы. Это объясняется тем, что использование чистых металлов в ювелирном производстве нерационально вслед­ствие их недостаточной износостойкости, твёрдости, а также высокой стоимости.

В чистом виде драгоценные металлы в ювелирных украшениях не используются. Однородный металл очень мягкий и не сохранит первозданный вид изделия, покрывшись царапинами и вмятинами даже после непродолжительной носки. Для придания твёрдости и прочности, создания нужного цвета в изделие добавляют никель, медь, серебро и лигатурные сплавы.

Основные металлы ювелирного производства:

• Золото — единственный металл, обладающий в чи­стом виде ярко-жёлтым цветом, очень мягкий, тягучий, плас­тичный и ковкий. Из одного грамма золота полу­чают проволоку длиной 3,5 км. Ценнейшее свойство золота — хими­ческая стойкость, за которое оно считается самым благо­родным. Золото не окисляется на воздухе даже при повыше­нии температуры, устойчиво к влаге, сероводороду, в обычных условиях не реагирует с кислотами, щелоча­ми и солями.
• Серебро — необычайно пластичный металл белого цвета, отражает почти 100% света, хорошо полируется. При комнатной температуре имеет самую высокую электропроводность среди всех известных металлов, обладает отличной теплопроводностью. Устойчив в воде, не окисляется на воздухе даже при высоких температурах. Очень широко применяется в разных отраслях промышленности. Содержится в организмах всех млекопитающих.  Потемнение связано с образованием тонкой плёнки сульфида серебра при реакции с сероводородом воздуха. Она легко удаляется или не образуется вовсе под защитой родиевого покрытия.
• Платина — блестящий благородный металл серебристо-белого цвета. Редкий, твёрдый, тяжёлый, по химическим свойствам похож на палладий, но проявляет большую химическую устойчивость. Платина является одним из самых инертных металлов. Она нерастворима в кислотах и щелочах, за исключением царской водки.
• Палладий — пластичный металл серебристо-белого цвета. Очень редкий, дороже золота. Обладает высокой ценностью в автомобильной, электронной и химической промышленности. Палладий является наиболее химически активным из платиновых металлов. Не реагирует с водой, разбавленными кислотами, щелочами, раствором аммиака. Реагирует с горячими концентрированными серной и азотной кислотами, в отличие от других представителей платиновой группы. 
• Родий — очень твёрдый металл светло-серого цвета. За последние десятилетия стал самым популярным драгоценным металлом платиновой группы благодаря активному использованию в качестве декоративно-защитного покрытия. Не вступает во взаимодействие с кипящими кислотами и смесями кислот, не окисляется на воздухе и в воде, хорошо поддаётся горячей обработке давлением. Родий относят к группе благородных металлов за эффектную внешность и высокую химическую стойкость. Он надолго сохраняет холодный блеск, чего нельзя сказать о серебре, а благодаря высокой твёрдости изнашивается гораздо медленнее. При всех преимуществах, очень хрупок, поэтому украшения из него не делают.

«Драгоценность» благородных металлов хорошо обоснована. Она опирается не на светлые идеи рекламистов и маркетологов, а на научный фундамент, благодаря которому эти материалы с годами становятся только привлекательнее и для инвесторов-материалистов, и для ценителей прекрасного, таких как наши клиенты.