Тайны вымерших муравьёв: как янтарь рассказал об эволюции и экокатастрофах

Учёные из Технологического института Нью-Джерси совершили удивительное открытие, которое переворачивает представления об эволюции муравьёв рода Basiceros. В доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет был найден самый маленький известный представитель этого рода, получивший название Basiceros enana. Эта находка, описанная в журнале Proceedings of the Royal Society B, даёт новое понимание о прошлом этой группы и причинах вымирания.

Самый маленький «грязный муравей»

Ископаемый муравей, длина которого всего 5,13 мм, почти вдвое меньше своих современных потомков. Это опровергло бытовавшее ранее мнение, что предки Basiceros были крупнее. Согласно новому исследованию, за последние 20 миллионов лет эти муравьи, наоборот, увеличились в размерах. Это открытие требует переосмысления эволюционных процессов.

Род Basiceros часто называют «грязными муравьями» из-за их уникальной способности к маскировке. Их тело покрыто особыми волосками, которые удерживают частицы почвы и листового мусора, делая насекомых почти невидимыми для хищников.

Новые факты об ареале и причинах вымирания

До этого открытия считалось, что Basiceros обитали только в тропических лесах от Коста-Рики до Южной Бразилии. Однако находка в Карибском бассейне доказывает, что эти муравьи населяли регион ещё в миоцене, а потом вымерли.

Для изучения окаменелости использовалось микросканирование и 3D-реконструкция, что позволило рассмотреть мельчайшие детали строения. У древнего муравья обнаружили характерные черты рода: трапециевидную голову, хищные челюсти и особый шип на спине. Находка также подтверждает теорию о том, что в прошлом между материком и островами Карибского бассейна могли существовать «сухопутные мосты», по которым муравьи могли попасть на острова.

Причиной исчезновения, по мнению исследователей, могли стать экологические изменения, потеря среды обитания или конкуренция с другими видами. Изучение этого локального вымирания может помочь лучше понять нынешние проблемы сокращения биоразнообразия.

«Более трети родов муравьёв-хищников, когда-то обитавших на территории современной Доминиканской Республики, вымерли», — отмечает один из авторов исследования, Джанпьеро Фиорентино. Это подчёркивает важность изучения древних вымираний для сохранения современных экосистем.